放射源在實體大小和性質、放射性量和易獲得性方面差異很大。
醫(yī)用源 在醫(yī)學方面，輻射源被用于診斷和治療目的。放射臨床診斷檢查可分為體內檢查（功能測定與顯像技術）和體外檢查（競爭放射分析等）兩部分。核醫(yī)學臨床診斷是利用放射性核素作示蹤劑，并通過核儀器測定其在臟器中的分布和強度，可以診斷疾病,其中有甲狀腺吸碘-131分析和碘-125放射免疫分析。體外射線束（通常稱為遠距放射療法）治療,例如鈷治療儀。 或者使輻射源直接接觸組織（通常稱作近距放射療法，它包括源在間隙腔內、管腔內的應用和淺表應用）來照射治療，例如鐳針植入。

工業(yè)用源 還有許多放射源在工業(yè)上用于產品輻照、射線照相和計量等方面。全世界有大量的工業(yè)輻照裝置。它們是包含大量放射性的巨型裝置，通常被用于醫(yī)用產品（例如注射器）消毒和食品保鮮。用于工業(yè)輻照裝置的放射性元素主要是金屬鈷-60，構成放射源的數以千計的鈷-60小丸裝在大量“棒條”內，但是一些裝置仍配備銫-137源。

大量的放射源被用于工業(yè)射線照相目的，其數目估計為幾萬。這種源大約80%包含放射性元素銥-192；其余的是鈷-60、硒-75和鐿-169源。每個源的典型活度約為50-100居里。它們的物理形態(tài)通常是裝入源盒的金屬，這使它們十分堅固而不易分散。雖然這些源因此大不可能造成嚴重的污染危害，但是它們可以對接觸源的個體產生重大的傷害。偷竊一個工業(yè)射線照相源比較容易，但是大量積累較難，因為它們通常貯存在不同的工業(yè)場所。
*，數百萬放射性含量較低的源被用作工業(yè)計量和其他方面。它們通常包含鈷-60、銫-137或镅-241，物理形態(tài)多種多樣，許多*對它們的監(jiān)管控制不十分嚴格。盡管它們只有較小的危險，但是可以導致小規(guī)模而容易測量的污染。
無主源 世界各地的政府監(jiān)管主管部門對絕大多數放射源實行控制。主管部門通常對源實施注冊、許可、授權和定期檢查的辦法。然而，隨著源到達其預期工作壽命，它們不再被需要，甚至有時由于取消控制而可能從未受過監(jiān)管控制或開始受到監(jiān)管但*終被放棄、丟失或錯放、偷竊或擅自移動的源。 全世界每年有數百無主源尚不明確，它們的所在地基本不詳。